Questions and Answers: Owning and Atoning for the Sin of Clergy Abuse

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How can there be so many new cases?

In 2018, the California Legislature approved AB 218, a bill that lifted the statute of limitations for three years on child sex abuse litigation and allowed victims to file suits regardless of when the abuse occurred. That three-year “window” for filing cases that otherwise would have been barred closed on Dec. 31, 2022.

Of the claims we know of so far, approximately half relate to allegations from the 1970s or earlier; almost 80 percent relate to allegations from the 1980s or earlier; and five claims allege abuse that occurred after the diocese’s reforms and improved safeguards in 2002. While this does not diminish the evil that was done, it does convey some hope that the measures we have taken to safeguard the young and vulnerable are working.

Who will pay for these claims?

The Diocese, as in the past, will pay for the claims from funds that are available to be used for such purposes. Very little insurance coverage remains to cover abuse that occurred in past decades.  

Can the diocese pay these claims?

We currently have a balanced operating budget and sufficient funds to continue our normal operations.  

However, it must be recognized that the value of diocesan assets available to resolve claims, including any available insurance coverage, may not be sufficient to cover the liability associated with these new claims. This situation would render the Diocese as “insolvent”.

Will the diocese have to file for bankruptcy?

I do not yet have a definitive count of claims, nor have we discussed any proposals from plaintiffs’ legal counsel. Depending on the total expense required to resolve these claims, it is possible the diocese could be rendered insolvent. If this occurs, a reorganization under Chapter 11 of the Bankruptcy Code is one option that would have to be considered. Chapter 11 is a financial reorganization process that allows the filing entity to continue its operations while attempting to resolve its liabilities.

Bankruptcy is a costly and lengthy process, but it does provide a framework to bring all parties together under the supervision of the bankruptcy court to resolve claims with the resources available.  

Importantly, in the context of a diocesan bankruptcy, victims of clergy sexual abuse would be represented in a bankruptcy proceeding, and a fund would be established to be distributed as fairly as possible. Without such a process, diocesan funds might be exhausted by the first cases that proceed to trial, leaving nothing for the many other victims still waiting for justice.

How did the Diocese get in this situation?

We are in this situation because of grievous sins committed by individual priests, deacons and religious, and a smaller number of the laity in the diocese. It is these evil acts that brought us to this place – not the victims of sexual abuse seeking justice.  

What does this mean for my parish or school?

The parishes in the diocese are incorporated separately, and a Catholic elementary school is a ministry of its parish. Parishes are distinct financial and legal entities from the diocese itself, and they operate independently. The same is true for the diocesan Catholic high schools, St. Francis High School in Sacramento and St. Patrick/St. Vincent in Vallejo.

If the diocese were to be rendered insolvent and I decide to pursue bankruptcy, it would only be the diocesan corporation that would be filing. It is my expectation that the parish and school corporations would be largely unaffected by the diocese filing a bankruptcy petition.

The two non-diocesan high schools—Christian Brothers and Cristo Rey in Sacramento, and Jesuit in Carmichael—would not be included in a filing as they are owned and operated by their respective corporations. We expect this would also be the case for the corporations that run Catholic Funeral & Cemetery Services, The Catholic Foundation, and social service agencies would be largely unaffected by the diocese filing a bankruptcy petition.

How would the work of the Diocese continue after a filing?

In a bankruptcy filing, the Diocese would continue its regular operations while giving creditors time to come forward with their claims and negotiate a fair plan of compensation. Chapter 11 bankruptcy is a reorganization, with the goal of negotiating a plan to compensate to the extent possible those who are owed money while the Diocese continues functioning.

A bankruptcy filing would allow representatives of the Diocese, the claimants, and the creditors to attempt to reach agreement on how much of the Diocese’s existing obligations can be paid, and establish a reorganization plan. If no agreement can be reached, the Bankruptcy Court would decide. The Diocese would continue its normal business operations, but expenses and decisions outside the normal scope of operations would have to be approved by the court. This would allow a diocese to continue the programs and ministries it provides to parishes and the poor while working with creditors to satisfy its obligations.

Can the Diocese sell real estate or liquidate other holdings in order to pay claims?

Yes, it is anticipated that the diocese will need to liquidate financial investments and real property assets that are available to satisfy the claims.  

Will the Vatican help pay these claims?

That is not an option. In fact, dioceses all over the world support the Vatican, which is an independent entity. There are no Vatican funds available to us in this situation.

What would a bankruptcy mean for sexual abuse victims?

In a Chapter 11 filing, the bankruptcy court supervises the process in which whatever funds are available to claimants and creditors are distributed as fairly as possible. Victims of sexual abuse would be represented in this process, typically by attorneys who have filed the claims. The intent is to provide compensation to the greatest extent possible for all victims who have not yet had their case heard in court or reached a settlement. Without a structured process of this kind, it may be that any funds available to victims would be exhausted in the first cases to go to trial, leaving nothing for all the other claims waiting to be heard.  

Is filing bankruptcy a way to hide assets from victims?

No. The Chapter 11 process is extremely transparent and public. All the assets a filing entity has are put on the table and creditors – and the public – see all the assets available to resolve claims.  

Are the funds I donated going to pay settlements?

Everything the diocese manages, buys, or owns is paid for by the contributions of the Faithful. This includes settling cases and trying to provide some sense of justice to those who were betrayed by those they were taught to trust. So yes, aside from insurance coverage, lawsuit settlement payments are made with funds that began as donations from the People of God.  

It is important to remember that other funds related to the diocese are held in trust for specific purposes designated by the donors. This includes the work of The Catholic Foundation, which is another corporation separate from the diocese itself. These and other similar funds are considered “restricted” and generally are not part of a bankruptcy process. If the diocese were to pursue a bankruptcy filing, the bankruptcy court would decide which funds are or are not part of the process, but it is my expectation that if I were to file, the court would follow a well-established path in these matters.

Will funds from the Annual Catholic Appeal be used to pay these claims?

No, the Annual Catholic Appeal donations are considered restricted funds, and the ACA is an effort of The Catholic Foundation, which is a separate legal entity that would not be a part of any bankruptcy proceeding or other resolution process. The Annual Catholic Appeal primarily funds the social service ministries of the local Church and would continue to do so.

When will Bishop Soto decide whether to file for bankruptcy?

The determination of our potential liabilities will occur over the next several months as we develop an accurate accounting of our case volume and learn more about the individual claims. The Alameda County Court is asking each diocese in that special proceeding to enter into a court-supervised mediation process which will also yield information as to the potential amount of our liabilities. Therefore, a clearer picture of our solvency or insolvency should appear by this summer.

How can the Faithful help?

I have asked everyone in the diocese to pray, persistently, for the victims of clergy sexual abuse. The pain caused by the sins committed against these innocent victims is unending, and so our prayers for their healing must be unending as well.  

Parishioners also can help by working every day to help ensure these horrible sins are not repeated. We must make the protection of the young and vulnerable a cornerstone of who we are as People of God. Parishioners, school parents and others can seek out the Safe Environment Program in their parish and commit to being a vigilant advocate for the safety of the young and vulnerable.  

I recognize these are not all the questions you may have, and more are sure to arise as the situation becomes clearer. We will continue to update and inform the people of our diocese in the coming months.


Preguntas y Respuestas: Acoger y Expiar por los Pecados del Abuso del Clero

¿Cómo puede haber tantos casos nuevos?

En 2018, la Legislatura de California aprobó la medida AB 218, un proyecto de ley que elimino el estatuto de limitaciones por tres años en los casos por abuso sexual de menores y permitió a las víctimas presentar demandas independientemente de cuándo ocurrió el abuso. Ese plazo de tres años para presentar casos que de otro modo se habrían prohibido se cerró el 31 de diciembre de 2022.

De los reclamos que conocemos hasta ahora, aproximadamente la mitad se relacionan con alegaciones de la década de 1970 o antes; casi el 80 por ciento se relaciona con denuncias de la década de 1980 o antes; y cinco reclamos alegan abuso que ocurrió después de las reformas de la diócesis y la mejora de protecciones en 2002. Si bien esto no disminuye el mal que se hizo, transmite cierta esperanza de que las medidas que hemos tomado para proteger a los jóvenes y vulnerables están funcionando.

¿Quién pagará por estos reclamos?

La Diócesis, como en el pasado, pagará los reclamos de los fondos que estén disponibles para ser utilizados para tales fines. Queda muy poca cobertura de seguro para cubrir el abuso que ocurrió en las últimas décadas.

¿Puede la diócesis pagar estos reclamos?

Actualmente contamos con un presupuesto operativo balanceado y los fondos suficientes para continuar con nuestras operaciones normales.

Sin embargo, se debe reconocer que el valor de los activos diocesanos disponibles para resolver reclamos, incluida cualquier cobertura de seguro disponible, puede no ser suficiente para cubrir la responsabilidad asociada con estos nuevos reclamos. Esta situación dejaría a la Diócesis en estado “insolvente”.

¿Tendrá la diócesis que declararse en bancarrota?

Aun no tengo un número definitivo de reclamos, ni hemos discutido ninguna propuesta de los abogados legales de los demandantes. Dependiendo del gasto total requerido para resolver estos reclamos, es posible que la diócesis se declare insolvente. Si esto ocurre, una reorganización bajo el Capítulo 11 del Código de Bancarrotas es una opción que sería considerada. El Capítulo 11 es un proceso de reorganización financiera que permite que la entidad declarante continúe con sus operaciones mientras intenta resolver sus obligaciones.

La bancarrota es un proceso largo y costoso, pero proporciona un marco para reunir a todas las participantes bajo la supervisión del tribunal de bancarrotas para resolver los reclamos con los recursos disponibles.

Es importante destacar que, en el contexto de una bancarrota diocesana, las víctimas de abuso sexual por parte del clero estarían representadas en un procedimiento de bancarrota y se establecería un fondo para distribuirlo de la manera más justa posible. Sin este proceso, los fondos diocesanos podrían agotarse en los primeros casos que van a juicio, sin dejar nada para las muchas otras víctimas que aún esperan justicia.

¿Cómo llegó la Diócesis a esta situación?

Estamos en esta situación por los pecados graves cometidos por sacerdotes, diáconos y religiosos individualmente, y un número menor de laicos en la diócesis. Son estos actos malvados los que nos trajeron a este lugar - no las víctimas de abuso sexual buscando justicia.  

¿Qué significa esto para mi parroquia o escuela?

Las parroquias de la diócesis están incorporadas por separado y una escuela primaria católica es un ministerio de su parroquia. Las parroquias son entidades financieras y legales distintas de la propia diócesis y funcionan de forma independiente. Lo mismo es cierto para las escuelas preparatorias católicas diocesanas, St. Francis High School en Sacramento y St. Patrick/St. Vincent en Vallejo.

Si la diócesis resultara insolvente y yo decidiera declararla en bancarrota, solo sería la corporación diocesana en la declaración. Es mi expectativa que las corporaciones parroquiales y escolares no se verían afectadas en gran medida por la presentación de una petición de bancarrota por parte de la diócesis.

Las dos escuelas secundarias no diocesanas - Christian Brothers y Cristo Rey en Sacramento, y Jesuit en Carmichael - no se incluirían en la declaración ya que son propiedad y son operadas por sus respectivas corporaciones. Esperamos que este también sea el caso para las corporaciones que administran los Cementerios y Servicios Funerarios Católicos, la Fundación Católica y las agencias de servicios sociales que no se verán afectadas en gran medida por la presentación de una declaración de bancarrota por parte de la diócesis.

¿Cómo continuaría el trabajo de la Diócesis después de una declaración?

En una declaración de bancarrota, la Diócesis continuaría con sus operaciones regulares mientras dándole tiempo a los acreedores para presentar sus reclamos y negociar un plan justo de compensación. Una bancarrota del Capítulo 11 es una reorganización, con el objetivo de negociar un plan para compensar a medida posible a quienes se les debe dinero mientras la Diócesis continúa funcionando.

Una declaración de bancarrota permitiría a los representantes de la Diócesis, los reclamantes y los acreedores intentar llegar a un acuerdo para determinar cuánto de las obligaciones existentes de la Diócesis se pueden pagar y para establecer un plan de reorganización. Si no se puede llegar a un acuerdo, la Corte de Bancarrotas decidiría. La Diócesis continuaría con sus operaciones normales, pero los gastos y las decisiones fuera del alcance normal de las operaciones tendrían que ser aprobados por la corte. Esto permitiría que la diócesis continúe con los programas y ministerios que brinda a las parroquias y a los necesitados mientras trabaja con los acreedores para cumplir con sus obligaciones.

¿Puede la Diócesis vender bienes raíces o liquidar otras posesiones para pagar reclamos?

Sí, se anticipa que la diócesis necesitará liquidar las inversiones financieras y los bienes inmuebles que están disponibles para satisfacer los reclamos.

¿Ayudará el Vaticano a pagar estos reclamos?

Esa no es una opción. De hecho, las diócesis de todo el mundo apoyan al Vaticano, que es una entidad independiente. No hay fondos del Vaticano disponibles para nosotros en esta situación.

¿Qué significaría una bancarrota para las víctimas de abuso sexual?

En una declaración del Capítulo 11, la corte de bancarrotas supervisa el proceso en el que los fondos disponibles para los demandantes y acreedores se distribuyen de la manera más justa posible. Las víctimas de abuso sexual serian representadas en este proceso, típicamente por los abogados que han presentado los reclamos. La intención es brindar compensación en la mayor medida posible a todas las víctimas que aún no han visto su caso en la corte o no han llegado a un acuerdo. Sin un proceso estructurado de este tipo, es posible que los fondos disponibles para las víctimas se agoten en los primeros casos que van a juicio, quedando sin nada para todos los demás demandantes que esperan ser escuchados.

¿Declararse en bancarrota es una forma de ocultar activos de las víctimas?

No. El proceso del Capítulo 11 es extremadamente transparente y público. Todos los bienes que tiene una entidad se ponen sobre la mesa y los acreedores, y el público, ven todos los bienes disponibles para resolver reclamos.

¿Los fondos que doné van a pagar los acuerdos?

Todo lo que la diócesis administra, compra o posee se paga con las contribuciones de los Fieles. Esto incluye resolver casos y tratar de proporcionar algún sentido de justicia a aquellos que fueron traicionados por quienes se les enseñó a confiar. Entonces sí, además de la cobertura de seguros, los pagos de liquidación de juicios se realizan con fondos que comenzaron como donaciones del Pueblo de Dios.

Es importante recordar que otros fondos relacionados con la diócesis se mantienen en fideicomiso para fines específicos designados por los donantes. Esto incluye el trabajo de la Fundación Católica, que es otra corporación separada de la propia diócesis. Estos y otros fondos similares se consideran "restringidos" y generalmente no forman parte del proceso de bancarrota. Si la diócesis buscara declararse en bancarrota, la corte de bancarrotas decidiría qué fondos son o no parte del proceso, pero espero que, si presentara la declaración, el tribunal seguiría un camino bien establecido en estos asuntos.

¿Se utilizarán los fondos del Llamado Católico Anual para pagar estos reclamos?

No, las donaciones del Llamado Católico Anual se consideran fondos restringidos, y el Llamado es un esfuerzo de la Fundación Católica, que es una entidad legal separada que no sería parte de ningún procedimiento de bancarrota u otro proceso de resolución. El Llamado Católico Anual financia principalmente los ministerios de servicio social de la Iglesia local y continuará haciéndolo.

¿Cuándo decidirá el obispo Soto si se declara la bancarrota?

La determinación de nuestras responsabilidades potenciales ocurrirá durante los próximos meses a medida que desarrollemos una contabilidad precisa del volumen de casos y aprendamos más sobre los reclamos individuales. La Corte del Condado de Alameda está pidiendo a cada diócesis en ese procedimiento especial que inicie un proceso de mediación supervisado por el tribunal que también proporcionará información sobre el monto potencial de nuestras responsabilidades. Por lo tanto, para este verano debería verse más clara nuestra solvencia o insolvencia.  

¿Cómo pueden ayudar los Fieles?

Les he pedido a todos en la diócesis que oren, persistentemente, por las víctimas de abuso sexual por parte del clero. El dolor causado por los pecados cometidos contra estas víctimas inocentes es interminable, por lo que nuestras oraciones por su curación también deben ser por siempre.

Los feligreses también pueden ayudar trabajando todos los días para ayudar a garantizar que estos pecados horribles no se repitan. Debemos hacer de la protección de los jóvenes y vulnerables un concepto básico de lo que somos como Pueblo de Dios. Los feligreses, los padres de las escuelas y otros pueden buscar el Programa de Ambiente Seguro en su parroquia y comprometerse a ser un proponente vigilante de la seguridad de los jóvenes y vulnerables.

Reconozco que estas no son todas las preguntas que puedan tener, y seguramente surgirán más a medida que la situación se aclare. Continuaremos actualizando e informando a la gente de nuestra diócesis en los próximos meses.