Listen to Bishop Jaime Soto's interview on the Bishop's Hour on Dec. 19: https://www.scd.org/communications/bishops-radio-hour
Q: How did the Diocese get in this situation?
We are in this situation because of grievous sins committed by individual priests and a small number of deacons and lay employees, and the failure of church leadership to appropriately address them. It is these evil acts that brought us to this place – not the victim-survivors of sexual abuse seeking to be heard.
Q: Why are there so many new claims?
In 2019, the California Legislature approved AB 218, a bill that lifted the statute of limitations for three years on child sex abuse litigation and allowed victim-survivors to file suits regardless of when the abuse occurred. That three-year “window” for filing cases that otherwise would have been barred closed on Dec. 31, 2022.
In all, more than 250 claims were filed against the diocese in this period alleging sexual abuse by a member of the clergy or other employee. Almost half of these involve allegations from the 1970s or earlier; more than 80 percent involve allegations from the 1980’s or earlier; and only six claims allege abuse that occurred after the diocese’s reforms and improved safeguards in 2002.
Q: Can’t the diocese sell assets or make other cuts to settle the lawsuits?
The diocese has made serious cuts and reductions in expenses over several years. It is anticipated we will have to sell assets as part of the bankruptcy process, but seeking a court-supervised reorganization is the only way we can address these claims and continue the work of the diocese.
Q: Can’t insurance pay for these claims?
The diocese has limited insurance coverage remaining from previous decades when the abuse in the claims was alleged to have occurred, but a significant number of claims fall in periods where there is no insurance available to address those matters.
Q: When will the diocese file for bankruptcy?
It is essential that our filing be prepared thoroughly and accurately. The court correctly insists on extensive information and preparation, and this takes time. At this time, we anticipate the filing will occur in March of 2024.
Q: What does this mean for my parish or school?
The parishes in our diocese are incorporated separately – they are distinct financial and legal entities from the diocese itself, and they operate independently. It is only the legal and financial entity of the diocese that is seeking bankruptcy protection – not the parishes.
The same is true for the diocesan Catholic high schools (St. Francis High School in Sacramento and St. Patrick/St. Vincent in Vallejo). It is our belief that the parish and school corporations and others – like the corporations that run Catholic cemeteries, the Catholic Foundation, or social service agencies -- would be largely unaffected by the diocese filing a bankruptcy petition.
We do know, however, that in filings by other dioceses, creditors have challenged the status of these separate corporations. That is why we have advised our pastors that if a bankruptcy filing did take place, they would need to prepare for such challenges and seek independent legal assistance.
A committee has been established by the parishes to represent them in working with their own legal counsel on any issues that may arise, and to keep them informed as the diocese’s bankruptcy progresses.
Q: How much will this cost?
Bankruptcy is a costly and lengthy process, but Chapter 11 does provide a framework to bring all parties together to resolve difficult claims fairly and finally, with the supervision of the bankruptcy court. A bankruptcy permits a filing entity to deal with all issues and liabilities collectively rather than one at a time.
Importantly, in the context of a diocesan bankruptcy, victim-survivors of clergy sexual abuse would be represented in a bankruptcy proceeding, and a fund would be established to be distributed as fairly as possible. Without such a process, diocesan funds would be exhausted by the first cases that proceed to trial, leaving nothing for the many other victim-survivors still waiting for justice.
Q: How will the work of the diocese continue after a filing?
In a bankruptcy filing, the diocese would continue its regular business while giving creditors time to come forward with their claims and negotiate a fair plan of compensation. Chapter 11 bankruptcy is a reorganization, with the goal of negotiating a plan to compensate to the extent possible those who are owed compensation while the diocese continues functioning.
A bankruptcy filing would allow representatives of the diocese, the claimants, and the creditors to attempt to reach agreement on how much of the diocese’s existing obligations can be paid and establish a reorganization plan. The diocese would continue its normal business operations, but expenses and decisions outside the normal scope of business would have to be approved by the court. This would allow the diocese to continue the programs and ministries it provides to parishes and the poor while working with creditors to satisfy its obligations.
Q: What will a bankruptcy mean for sexual abuse victim-survivors?
In a Chapter 11 filing, the bankruptcy court supervises the process in which whatever funds are available to claimants and creditors are distributed as fairly as possible. Victim-survivors of sexual abuse would be represented in this process, typically by attorneys who have filed the claims, as well as by a committee. The intent is to provide fair compensation to the greatest extent possible for all victim-survivors who have not yet had their case heard in court or reached a settlement. Without a structured process of this kind, it is possible that any remaining funds available to victim-survivors could be exhausted in the first cases to go to trial, leaving nothing for all the other claims waiting to be heard.
Q: Is filing a way to hide assets from victim-survivors?
No. The Chapter 11 process is extremely transparent and public. All the assets the filing entity has are disclosed. The creditors -- as well as the public -- see all that we have and all the funds available to work with creditors in resolving claims.
Q: Are the funds I donated going to pay settlements?
Everything our diocese does, buys or owns is paid for by the contributions of the Faithful. This includes settling cases and trying to provide some sense of compensation to those who were betrayed by priests they were taught to trust. So, aside from insurance coverage, lawsuit settlement payments are made with funds that began as donations from the People of God.
It is important to remember that other funds related to the diocese are held in trust for specific purposes designated by the donors. This includes the work of the Catholic Foundation, which is another corporation separate from the diocese itself. These and other similar funds are considered “restricted” and generally are not part of a bankruptcy process. In a bankruptcy filing, the bankruptcy court would decide which funds are or are not part of the process, but it is our expectation that if we were to file, the court would follow a well-established path in these matters.
Q: What about my donation to the Annual Appeal?
Funds donated to the Annual Appeal are considered restricted for the specific purposes for which they were collected. They are not part of the bankruptcy proceeding and cannot be used to resolve debts or claims.
Q: How long will this process take?
Each bankruptcy case is different, and it is difficult to predict how long an individual proceeding might take. In most previous cases involving Catholic dioceses, the process has taken two to three years to be completed.
Q: What can the Faithful do?
Bishop Soto has asked everyone in the diocese to pray, persistently, for the victim-survivors of clergy sexual abuse. The pain caused by the sins committed against these innocent victim-survivors is unending, and so our prayers for their healing must be unending as well.
Parishioners also can help by working every day to help ensure these horrible sins are not repeated. We must make the protection of the young and vulnerable a cornerstone of who we are as People of God.
Parishioners, school parents and others can seek out the Safe Environment Program in their parish and commit to being a vigilant advocate for the safety of the young and vulnerable.
PREGUNTAS Y RESPUESTAS
Reconocer y Expiar Por El Pecado De Abuso Por Parte Del Clero
P: ¿Cómo llegó la Diócesis a esta situación?
Estamos en esta situación debido a los graves pecados cometidos por sacerdotes y un pequeño número de diáconos y empleados laicos en nuestra diócesis. Son estos actos horribles los que nos trajeron a este lugar - no las víctimas-sobrevivientes de abuso sexual que esperan ser escuchados.
P: ¿Por qué hay tantos reclamos nuevos?
En 2019, la Legislatura de California aprobó el proyecto de ley AB 218, que levantó el plazo prescrito de tres años en los litigios por abuso sexual infantil y permitió a las víctimas-sobrevivientes presentar reclamos independientemente de cuándo ocurrió el abuso. Este “periodo” de tres años para presentar casos que de otro modo no habrían sido posibles, se cerró el 31 de diciembre de 2022.
En total, se presentaron más de 250 reclamos contra la diócesis en este período alegando abuso sexual por parte del clero u otro empleado. Casi la mitad de ellos involucran acusaciones de la década de 1970 o antes; más del 80 por ciento involucran acusaciones de la década de 1980 o antes; y sólo seis reclamos alegan abusos ocurridos después de las reformas y mejoradas precauciones de la diócesis en 2002.
P: ¿No puede la diócesis vender bienes o hacer otros recortes para resolver los reclamos?
La diócesis ha realizado importantes recortes y reducciones de gastos durante varios años. Se anticipa que tendremos que vender bienes como parte del proceso de bancarrota, pero buscar una reorganización supervisada por el tribunal es la única manera de responder a estos reclamos y continuar la labor misionera de la diócesis.
P: ¿No puede el seguro pagar estos reclamos?
La diócesis tiene una cobertura de seguro limitada restante de los reclamos de décadas anteriores, cuando se alegó que ocurrió el abuso, pero un número significativo de reclamos caen en períodos en los que no hay seguro disponible para resolver esos asuntos.
P: ¿Cuándo se declarará en bancarrota la diócesis?
Es fundamental que la presentación a bancarrota sea preparada de forma completa y precisa. El tribunal correctamente requiere información y preparación extensa, y esto lleva tiempo. En este momento, anticipamos que la solicitud se realizará en marzo de 2024.
P: ¿Qué significa esto para mi parroquia o escuela?
Las parroquias de nuestra diócesis están constituidas por separado: son entidades financieras y legales distintas de la propia diócesis y operan de forma independiente. Es sólo la entidad legal y financiera de la diócesis la que busca protección por bancarrota, no las parroquias.
Lo mismo ocurre con las escuelas secundarias católicas diocesanas (St. Francis High School en Sacramento y St. Patrick/St. Vincent en Vallejo). Creemos que las corporaciones parroquiales y escolares y otras, como las corporaciones que administran los cementerios católicos, la Fundación Católica o las agencias de servicios sociales, no se verían afectadas en gran medida si la diócesis presenta una petición de bancarrota.
Sin embargo, tenemos conocimiento que, en declaraciones de otras diócesis, los acreedores han cuestionado el estatus de estas corporaciones separadas. Es por eso por lo que hemos aconsejado a nuestros paracos que, si se presentara una declaración de bancarrota, tendrían que prepararse para tales desafíos y buscar asistencia legal independiente.
Las parroquias han establecido un comité con sus propios asesores legales que representa a todas las parroquias en este proceso y las mantendrá informadas a medida que avancen estos asuntos.
P: ¿Cuánto costará esto?
La bancarrota es un proceso largo y costoso, pero el Capítulo 11 proporciona una base para reunir a todas las partes para resolver reclamaciones difíciles de manera equitativa y definitiva, con la supervisión del tribunal de bancarrotas. Una bancarrota permite que una entidad declarante se ocupe de todos los problemas y responsabilidades de forma colectiva en lugar de uno a la vez.
Es importante destacar que, en el contexto de una bancarrota diocesana, las víctimassobrevivientes de abuso sexual por el clero estarían representadas en un arreglo de bancarrota donde se establecería un fondo para distribuirlo de la manera más equitativa posible. Sin tal proceso, los fondos se agotarían en los primeros casos que lleguen a juicio, dejando nada para las muchas otras víctimas-sobrevivientes que aún esperan una compensación.
P: ¿Cómo continuará el trabajo de la Diócesis después de la declaración?
En caso de declararse en bancarrota, la Diócesis continuaría con sus actividades habituales y al mismo tiempo daría tiempo a los acreedores para presentar sus reclamaciones y negociar un plan equitativo de compensación. El Capítulo 11 de bancarrotas es una reorganización, con el objetivo de negociar un plan para compensar en la medida de lo posible a aquellos a quienes se les debe dinero mientras la Diócesis continúa funcionando.
Una declaración de bancarrota permitiría a los representantes de la Diócesis, los demandantes y los acreedores intentar llegar a un acuerdo sobre cuánto de las obligaciones existentes de la Diócesis se puede pagar y establecer un plan de reorganización. La Diócesis continuaría con sus operaciones normales, pero los gastos y decisiones fuera del alcance normal de las actividades normales tendrían que ser aprobados por el tribunal. Esto permitiría a la diócesis continuar con los programas y ministerios que brinda a las parroquias y a los necesitados mientras trabaja con los acreedores para satisfacer sus obligaciones.
P: ¿Qué significará la bancarrota para las víctimas-sobrevivientes de abuso sexual?
En una declaración del Capítulo 11, el tribunal de bancarrotas supervisa el proceso en el que los fondos disponibles para los demandantes y acreedores se distribuyen de la manera más equitativa posible. Las víctimas-sobrevivientes de abuso sexual estarían representadas en este proceso, generalmente por los abogados que han presentado los reclamos, también por un comité. La intención es proporcionar una compensación equitativa en la mayor medida posible a todas las víctimas-sobrevivientes que aún no han presentado su caso en los tribunales ni han llegado a unas resolución. Sin un proceso de este tipo, es posible que los fondos disponibles para las víctimas-sobrevivientes se agoten en los primeros casos que van a juicio, dejando nada para los reclamos que están en espera de ser escuchados.
P: ¿La declaración de bancarrota es una manera de ocultar bienes a las víctimas?
No. El proceso del Capítulo 11 es sumamente transparente y público. Todos los bienes que tiene la entidad declarante son divulgados. Los acreedores y el público ven todo lo que tenemos, todos los fondos disponibles para trabajar con los acreedores en la resolución de las demandas.
P: ¿Los fondos que doné se destinarán a pagar resoluciones?
Todo lo que nuestra diócesis hace, compra o posee se paga con las contribuciones de los fieles. Esto incluye resolver casos y tratar de brindar cierto sentido de compensación a aquellos que fueron traicionados por sacerdotes en quienes les enseñaron a confiar. Entonces sí, aparte de la cobertura del seguro, los pagos de liquidación de demandas se realizan con fondos que comenzaron como donaciones del Pueblo de Dios.
Es importante recordar que otros fondos relacionados con la diócesis se mantienen en fideicomiso para propósitos específicos designados por los donantes. Esto incluye el trabajo de la Fundación Católica, que es otra corporación separada de la propia diócesis. Estos y otros fondos similares se consideran "restringidos" y generalmente no forman parte de un proceso de bancarrota. En una declaración de bancarrota, el tribunal de bancarrotas decidiría qué fondos son o no parte del proceso, pero esperamos que, si declaramos, el tribunal seguiría un camino bien establecido en estos asuntos.
P: ¿Qué pasa con mi donación al Llamado Católico Anual?
Los fondos donados al Llamado Católico Anual se consideran reservados para los fines específicos para los que fueron recaudados. No forman parte del procedimiento de reorganización y no pueden ser utilizados para resolver deudas o reclamos.
P: ¿Cuánto tiempo llevará este proceso?
Cada caso de bancarrota es diferente y es difícil predecir cuánto tiempo podría durar un proceso. En la mayoría de los casos anteriores que involucran a diócesis católicas, el proceso ha tardado de dos a tres años en completarse.
P: ¿Qué pueden hacer los fieles?
El Mons. Soto ha pedido a todos en la diócesis que oren continuamente por las víctimas-sobrevivientes de abuso sexual por parte del clero. El dolor causado por los pecados cometidos contra estas víctimas-sobrevivientes inocentes es permanente, por lo que nuestras oraciones por su sanación también deben ser de por vida.
Los feligreses también pueden ayudar trabajando todos los días para garantizar que estos horribles pecados no se repitan. Debemos hacer de la protección a los jóvenes y vulnerables un fundamento de quiénes somos como Pueblo de Dios.
Los feligreses, los padres de familia y otras personas pueden buscar el Programa de Ambiente Seguro en su parroquia y comprometerse a ser un defensor vigilante de la seguridad de los jóvenes y vulnerables.